CITROËN KEGRESSE
El precursor de los «todoterreno»

 

 

 
Hoy vuelve a la actualidad este héroe de las expediciones de los años 20, gracias a Michelin, al convertirse en la "estrella" de un nuevo departamento del fabricante de neumáticos, que se ha llamado Patrimonio Histórico y Cultural de Michelin y que recoge todos los objetos, documentos, vehículos, publicidad, películas, fotos y neumáticos de la marca en sus  113 años de historia. Por otro lado, constituye un ejemplo de cómo se comportaban los primitivos coches de todoterreno en comparación con los actuales No tenía cuatro ruedas motrices –tampoco las necesitaba– ni disponía del más mínimo confort, pero medio siglo antes de que el jeep se pusiera de moda, ya demostró que un coche bien acondicionado podía superar cualquier obstáculo, por duro que fuera. Hoy los vehículos de todoterreno incorporan innovadores sistemas de transmisión a las cuatro ruedas, motores de gran rendimiento y neumáticos adaptados a las más duras condiciones de uso, pero comparados con este automóvil de los años 20, aún muestran debilidades en determinadas situaciones. Muchas de ellas debidas al empleo de ruedas poco adaptadas. Esto, sin embargo, no representaba el menor problema para el Citroën Kegresse, un vehículo semioruga que sólo llevaba ruedas delanteras direccionales, es decir, que no llevaba tracción en el eje delantero. Sólo el eje trasero lo propulsaba, pero la unión al suelo no se realizaba por medio de ruedas sino a través de una oruga (sistema de cadenas articuladas) que le proporcionaba una inusitada capacidad para trepar por cualquier sitio. Eso sí, su utilización estaba limitada por sus prestaciones, ya que en las pocas carreteras que había entonces no superaba los 40 kilómetros por hora, y para hacerlo, Michelin había creado unas bandas de caucho para las cadenas, que, de otra forma, no serían capaces de controlar las reacciones del coche. Algo parecido, 70 años más tarde, sucede con los modernos vehículos de todoterreno, cuando están equipados con unas ruedas poco adecuadas a la utilización que se les va a dar. De ahí la importancia de saber decidir en cada momento cuáles son los neumáticos mejor adaptados, por caros que sean. El coche se fabricó partiendo de una idea que no fue de Citroën, sino de un ingeniero francés, Adolph Kegresse, que ya desde muy joven demostró sus habilidades con la mecánica. Cuando estaba haciendo el servicio militar inventó un pequeño motor adaptable a una bicicleta y en 1903, con tan sólo 24 años, se fue a trabajar a una sociedad mecánica de San Petersburgo. A él se debe el primer servicio postal en automóvil que funcionó en Rusia, donde llegó a ser el director del parque automovilístico del zar Nicolás II. La idea de la oruga se le pudo ocurrir en alguna misión de guerra, aunque también pudo ser la respuesta a la afición a la caza del zar, que organizaba batidas hasta en los días más duros del invierno. Kegresse regresó a Francia en 1917 huyendo de la revolución rusa, y lo primero que hizo fue patentar su sistema de tracción. Jacques Hinstin, uno de los primeros concesionarios de Citroën, se quedó tan impresionado con el invento de Kegresse que preparó cuatro coches para organizar una demostración para André Citroën. La respuesta fue clara, Citroën inició la fabricación de los Citroën Kegresse-Hinstin a comienzos de los años 20, y de su mano, fueron los protagonistas de las más grandes aventuras automovilísticas de principios del siglo XX. Fueron los primeros raids motorizados de todoterreno de la historia, y los Citroën Kegresse, los primeros vehículos de todoterreno, medio siglo antes del nacimiento del jeep y aunque no tuvieran cuatro ruedas.

 
  Patrimonio histórico El Citroën Kegresse se fabricó hasta mediados de los años 30 y hoy quedan algunos ejemplares (no muchos) algunos en manos de particulares anónimos y dos de ellos en manos de Citroën y de Michelin. Precisamente de éste último es el que aparece en las imágenes, en perfecto orden de marcha y estrella del departamento Patrimonio Histórico y Cultural de Michelin, cuya misión es dar a conocer, mediante eventos culturales y exposiciones itinerantes en toda Europa, la realidad y los logros de la empresa en sus 113 años de historia. Al respecto, este departamento aportará,entre otras piezas, la única réplica existente de la vidriera central de la Michelin House de Londres a la exposición "Los Ismos", que se celebrará desde el 22 de mayo hasta finales de agosto en el Museo Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, dedicada a Ramón Gómez de la Serna. El porqué de la relación entre Citroën y Michelin es muy fácil de explicar. Los hermanos André y Edouard Michelin, que regentaban su empresa desde 1889, mantenían lazos de amistad y de colaboración con el constructor de coches André Citroën, que les encargó el desarrollo de unos neumáticos para el eje direccional del Kegresse. Esa relación fue cada vez más estrecha, hasta que en 1934 la compañía Michelin pasó a ser socio mayoritario de la sociedad Citroën. André Citroën confió tan plenamente en las bondades del sistema Kegresse que incluso viajó, junto a su inventor, a Detroit con el fin de promocionarlo, pero recibió una fría acogida, y aunque convenció al Ejército de sus ventajas, éste formalizó escasos pedidos. Fue entonces cuando André decidió hacer famoso su vehículo organizando grandes expediciones a través de territorios y terrenos por los que hasta entonces no se había atrevido a transitar ningún otro vehículo motorizado. El primer hito para el reconocimiento del Kegresse tuvo lugar en febrero de 1922, cuando el Touring Club de Francia convocó un concurso de vehículos para nieve. Salvo el Citroën Kegresse, los demás participantes se vieron obligados a abandonar desde el inicio de la prueba...

 
La gran aventura La arena era considerada, y todavía lo es, una trampa mortal para el automóvil. Por eso, el 17 de diciembre de 1992 Citroën preparó cinco Kegresse, con 10 personas y una perrita, para intentar superarla partiendo de Touggourt, Argelia, hasta llegar a Tombuctú, a orillas del río Niger, 22 días después. Fueron 3.200 kilómetros recorridos a un promedio de ocho kilómetros por hora. Los jefes de la expedición, Georges-Marie Haardt y Louis Audouin-Dubreuil, contraviniendo órdenes de Citroën y no contentos con su hazaña, decidieron regresar a París haciendo 1.000 kilómetros más... Sólo los discos de las cadenas del Kegresse dieron problemas. Estaba claro que la nieve y la arena no eran obstáculos para los Citroën Kegresse-Hinstin, pero André Citroën quería demostrar que también eran capaces de vencer la selva y aguantar 28.000 kilómetros de recorrido Así nació el Crucero Negro. La expedición estaba dirigida de nuevo por Haardt y Audouin-Dubreuil, y estaba compuesta por ocho coches y 16 personas. Partió de Colomb-Bechar, en Argelia, el 28 de octubre de 1924 y concluyó el 26 de junio de 1925 en Tananarive, capital de Madagascar. La travesía de Asia Central fue el segundo gran reto, para el que Citroën contó incluso con la ayuda de los gobiernos francés y chino, además de otros patrocinadores, entre ellos las sociedades geográficas de Francia y Estados Unidos. La magnitud de la hazaña requería mucho dinero y el concurso de los mejores especialistas: 19 mecánicos escogidos por Citroën para acompañar a 20 miembros más, un grupo compuesto por personalidades de la filosofía, la medicina, la historia, la arqueología, la pintura, el cine, etcétera. Baste decir que entre ellos estaba Teilhard de Chardin y el cineasta Sauvage, que filmó toda la crudeza de la expedición. La Cruzada Amarilla atravesó 11.000 kilómetros de pistas durísimas, ríos caudalosos y montañas infranqueables para ir desde Beirut hasta Pekín. Se dividió en dos grupos: Pamir y China. El primero salió de Beirut el 8 de octubre de 1931 con seis coches y 24 personas. El segundo lo hizo desde Pekín, a su encuentro, para llegar juntos a la capital china el 12 de febrero de 1932.
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